La enfermedad de Lyme, que infecta a unas 300,000 personas en los Estados Unidos cada año, es la enfermedad transmitida por garrapatas más común en el país. Pero la enfermedad más mortal transmitida por garrapatas en los Estados Unidos es en realidad la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas (RMSF, por sus siglas en inglés).
Según un estudio de 2012 en la revista American Journal of Tropical Medicine and Hygiene, entre 1999 y 2007, esta enfermedad mató a aproximadamente 14 personas en los Estados Unidos cada año.
La fiebre maculosa de las Montañas Rocosas recibió su nombre por el lugar en que se descubrió hace más de un siglo y por la erupción con manchas que suele ocurrir por el daño en los vasos sanguíneos debajo de la piel.
Sin embargo, la enfermedad (junto con otras fiebres maculosas transmitidas por garrapatas) ocurre hoy en día en todo el país, no solo en las Montañas Rocosas. Y a pesar de que la erupción se presenta en el 90% de los casos, a menudo no aparece hasta después de la aparición de síntomas más leves y parecidos a la gripe. En algunos casos, esperar a tratar esta enfermedad hasta que ocurra una erupción puede ser fatal.
“La fiebre maculosa de las Montañas Rocosas es una enfermedad que progresa muy rápidamente; es una enfermedad realmente peligrosa", dice Naomi Drexler, MPH, epidemióloga de la División de Enfermedades Transmitidas por Vectores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Aquí te presentamos las respuestas a varias preguntas clave sobre la RMSF, lo que necesitas saber sobre esta enfermedad a veces mortal y cómo protegerte.
¿Qué tan peligrosa es la RMSF?
La fiebre maculosa de las Montañas Rocosas pertenece al grupo de enfermedades llamadas rickettsiosis de la fiebre maculosa. La bacteria que causa estas fiebres maculosas vive en organismos como garrapatas, pulgas y ácaros, que pueden transmitirla a los humanos, dice Lucas Blanton, MD, profesor asistente de medicina interna en la Universidad de Texas en Galveston.
Otras enfermedades en este grupo incluyen la fiebre por garrapatas de la Costa del Pacífico (transmitida por la garrapata de la Costa del Pacífico), Rickettsia parkeri rickettsiosis (transmitida por la garrapata de la Costa del Golfo) y la rickettsialpox (una enfermedad rara transmitida por ácaros que viven en ratones).
La fiebre maculosa de las Montañas Rocosas es la más peligrosa de todas las fiebres de este tipo. Si no se trata, la enfermedad puede ser mortal en el 20% de los casos o más (en comparación con la enfermedad de Lyme que casi nunca es mortal, y los CDC solo han documentado 9 casos de Lyme que infectaron mortalmente el corazón desde 1985 hasta 2018).
Algunas personas, incluso si sobreviven a la enfermedad, pueden quedar con problemas graves y permanentes. El daño a los vasos sanguíneos causado por RMSF puede provocar necrosis o la muerte del tejido corporal, lo cual, puede a su vez conducir a pérdida de audición, parálisis, discapacidad mental, daño a órganos o amputación. Los niños pequeños y los adultos mayores infectados con RMSF están en mayor riesgo de enfermedad grave y muerte.
Con un tratamiento antibiótico rápido, esta enfermedad es mucho menos probable que sea mortal. La investigación sugiere que en los últimos años, la tasa de mortalidad de todas las fiebres maculosas ha disminuido a menos del 1% en los Estados Unidos (aunque en los niños menores de 10 años es de alrededor del 1.6 %). Los investigadores sugieren que esto puede deberse en parte a una mayor disponibilidad de tratamientos antibióticos efectivos y al aumento del conocimiento sobre las enfermedades transmitidas por garrapatas, pero también advierten que debido a la dificultad de distinguir entre una RMSF verdadera y enfermedades similares, la tasa de mortalidad de menos del 1% también incluye otras fiebres maculosas, menos graves.
¿Qué tan común es la RMSF?
Dado que los métodos de prueba comunes no distinguen entre los diferentes tipos de fiebres maculosas transmitidas por garrapatas, los CDC informan casos de rickettsiosis con fiebre maculosa como un grupo. Y los últimos datos muestran que estas enfermedades están en aumento. En 2017, se notificaron a la CDC 6,248 casos de rickettsiosis con fiebre maculosa, en comparación con 4,269 en 2016 y solo 495 casos en 2000.
Según los CDC, no está claro qué proporción de estos casos son RMSF u otra fiebre maculosa. Algunos científicos sospechan que, al igual que con la enfermedad de Lyme, el número de casos reportados subestima el número real de casos de fiebre maculosa.
¿Cómo podrías contraer la RMSF?
Puedes contagiarte de RMSF de 3 especies diferentes de garrapatas en los Estados Unidos: la garrapata americana del perro, la garrapata de madera de las Montañas Rocosas y la garrapata marrón del perro (para ver cómo se ven estas garrapatas, consulta nuestra guía visual).
La garrapata americana del perro se encuentra principalmente en el este de los Estados Unidos, así como en California, mientras que la garrapata de la madera de las Montañas Rocosas se encuentra principalmente en el oeste de los Estados Unidos y el suroeste de Canadá. Estas dos garrapatas, similares a muchas otras especies, viven principalmente en áreas con pastos altos, arbustos o matorrales o en áreas boscosas.
La tercera especie que puede transmitir RMSF en los Estados Unidos es la garrapata marrón del perro, que es un poco diferente. Por un lado, se encuentra en todo el mundo y en los 50 estados. Y a diferencia de otras garrapatas, puede sobrevivir en el interior, infestando áreas como las casitas de perros o incluso el hogar. “No es necesario que estén en el bosque, pueden vivir toda su vida en tu casa", dice Janet Foley, DVM, PhD, profesora de ecología de enfermedades transmitidas por vectores en la Escuela de Medicina Veterinaria Davis de la Universidad de California.
La garrapata marrón, ya sea larva, ninfa o adulta, prefiere alimentarse de los perros. Es por eso que ser dueño de un perro es un factor de riesgo en cuanto a la picadura de la garrapata marrón, según un análisis en la revista Parasites & Vectors. La garrapata marrón se alimentará de los seres humanos si surge la oportunidad, y una vez que se establezca en tu casa o en tu perro, es más probable que te conviertas en un huésped de esta plaga.
La garrapata marrón del perro no se reconoció como un vector para la RMSF hasta principios de la década de 2000, cuando los científicos la relacionaron con los brotes de la enfermedad en Arizona, particularmente en las comunidades de nativos americanos con grandes poblaciones de perros de la calle. Según los CDC, entre 2003 y 2018, los funcionarios de salud documentaron más de 400 casos de la enfermedad en Arizona, lo que resultó en 25 muertes.
Un programa de los CDC para combatir la población de la garrapata marrón del perro en estas comunidades, llamado "RMSF Rodeo", que involucró registrar, colocar y suministrar collares para perros, así como aplicar acaricidas (pesticidas para las garrapatas) de forma regular en los patios de los hogares participantes (y dentro de los hogares infestados); así como proporcionar esterilización y castración gratuitas para los perros, contribuyó con una reducción significativa de las infestaciones de garrapatas en perros y redujo la incidencia de casos de RMSF en un 43%, según un estudio realizado en 2014 en la revista Plos One.
Brotes similares están ocurriendo a lo largo de la frontera entre los Estados Unidos y México.
¿Qué debes hacer si crees que tienes RMSF?
Desafortunadamente, los primeros síntomas de RMSF no son especialmente específicos: fiebre, dolor de cabeza y dolor muscular, con posibles vómitos y náusea. En el 90% de los casos se presenta una erupción, pero no suele aparecer en los primeros días de los síntomas. Esto puede plantear un problema, ya que sin una erupción, los médicos pueden ser más reacios a diagnosticar la RMSF. De hecho, una erupción que aparece al final de la enfermedad está relacionada con un mayor riesgo de que se agudice la misma, ya que puede retrasar el diagnóstico.
Cuando aparece una erupción, por lo general comienza en los tobillos y las muñecas, y desde allí se extiende hacia el área del torso. Finalmente, la erupción puede extenderse a las palmas de las manos y las plantas de los pies, pero generalmente no sucede sino hasta que la enfermedad está avanzada. (Un médico no debe descartar RMSF si la erupción no aparece en las palmas de las manos o las plantas de los pies, advierte Blanton).
Dado que los síntomas pueden ser relativamente inciertos al principio, siempre que visites a tu médico con síntomas similares a los de la gripe, asegúrate de compartir cualquier viaje reciente y cualquier actividad al aire libre que te haya dejado expuesto a las garrapatas (que podría incluir actividad en tu propio patio, si vives en un área donde las garrapatas son comunes). Solo alrededor de la mitad de las personas que tienen RMSF recuerdan haber sido picadas por una garrapata. Si sabes que esto sucedió, informa a tu médico, pero ten en cuenta que podrían haberte picado sin darte cuenta.
Si tus síntomas y actividades recientes sugieren que podrías tener RMSF, y tu médico ha descartado otras posibles explicaciones, tu médico debe recetarte el antibiótico doxiciclina, según los CDC. Es altamente efectivo contra la RMSF, y las pruebas de sangre para la bacteria no son efectivas hasta que ya has tenido la enfermedad por aproximadamente una semana. Eso es demasiado tiempo para esperar para comenzar el tratamiento. Los CDC dicen que el tratamiento con doxiciclina debe iniciarse dentro de los primeros 5 días de síntomas para reducir las posibilidades de una enfermedad grave y la muerte. (La doxiciclina también es el tratamiento de primera línea para una serie de otras enfermedades transmitidas por garrapatas, como Lyme).
Y recuerda: a pesar del nombre "Fiebre maculosa de las Montañas Rocosas", tu médico no debe esperar a que aparezca una erupción para comenzar el tratamiento, si sospechas de esta enfermedad.
¿Cómo puedes prevenir la RMSF?
La prevención de las picaduras de garrapatas es clave para evitar la RMSF. Usa un repelente de insectos registrado en la EPA que esté etiquetado para proteger contra las garrapatas, como uno de nuestros productos mejor clasificados aquí:
La investigación también sugiere que la ropa tratada con permetrina puede proporcionar protección contra las garrapatas. Puedes comprar ropa pretratada o tratar tu propia ropa con espray de permetrina en casa.
Cuando salgas a un área arbolada, con arbustos o cubierta de hierba, es mejor usar mangas y pantalones largos, y meter los pantalones en los calcetines.
Todos los días, después de haber estado afuera y potencialmente expuesto a las garrapatas, echa tu ropa en una secadora caliente durante 10 minutos para matar cualquier garrapata que pueda haberse enganchado. Y báñate: esto te brinda la oportunidad de hacer un control exhaustivo de las garrapatas que pueden haberse adherido a tu cuerpo, y eliminar cualquier garrapata que pueda estar arrastrándose sobre tu piel pero que aún no te ha mordido.
Si encuentras una garrapata, quítatela tan pronto como puedas con unas pinzas de punta fina. Las estimaciones varían sobre cuánto tiempo le toma a una garrapata contagiarte la RMSF, pero los CDC informan que las bacterias que lo causan podrían transmitirse en tan solo dos horas. Por lo tanto, la eliminación temprana de cualquier garrapata adherida puede ayudar a reducir las posibilidades de enfermarse.
Finalmente, las mascotas pueden transferir las garrapatas a las personas y, en el caso de las garrapatas marrón, pueden provocar que las garrapatas infesten tu casa. Pregúntale a tu veterinario acerca de cómo obtener un producto eficaz contra las garrapatas para tu perro o gato.
Note del Editor: Una versión anterior de este artículo declaró que, según un experto, una garrapata tiene que estar adherida por 24 horas antes de que la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas se pueda transmitir. Hemos actualizado la historia para reflejar que los CDC informan a los consumidores que la RMSF podría transmitirse mediante una garrapata adherida en tan solo dos horas.
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